文 | 周文怡 编辑 | 毕彤彤Tong 来源 | PANews

创业6年,独角兽Circle走到分叉口,再次做出战略调整。
 
12月17日,Circle官方博客宣布将Circle Trade OTC业务出售给Kraken,并称在2020年公司将聚焦稳定币业务。这此次是Circle继取消对其社交支付应用程序Circle Pay支持、暂停Circle Research项目以及拆分交易所Poloniex之后,又一次对其公司业务做出“割肉”调整。
 
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除业务板块之外,同样被“瘦身”的还有Circle团队组织。其中,Circle联合创始人Sean Neville将退出联席CEO的职位,仅作为独立董事参与董事会。此外,一同退出团队的还有首席财务官Naeem Ishaq和首席法律顾问Gus Coldebella。
 
针对其业务精简和人员组织的调整,Circle官方将其归因于专注于稳定币业务的开发。根据官方说法,下一阶段,2020年,Circle将降低其业务的复杂性,将公司策略聚焦于稳定币市场,并围绕与美元挂钩的USDC建立一套服务,其官方文章表述称:Circle将支持全球支付、托管和稳定币钱包API,为全球企业和开发者提供低风险、高效率的基础设施服务。
 
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区块链独角兽Circle进击史
 
自2013年成立以来,主要提供比特币的储存及法币兑换服务Circle跑步进入“区块链独角兽俱乐部”,一路发展顺风顺水,先后得到包括高盛、百度在内的多家知名机构的青睐。据PANews统计,截至目前Circle共计融得2.46亿美元。
 
2013年年初Circle获得General Catalyst领投的900万美元A轮融资,该笔融资还创下了当时加密货币公司有史以来的最高融资额。2014年3月,Circle获得Breyer Capital领投,General Catalyst跟投的B轮1700万美元融资。2015年4月,Circle获得了高盛集团领投、Accel Partners等跟投的5000万美元C轮融资。
 
2015年年底,Circle将旗下比特币应用程序Circle Pay进行社交化改造,当时的Circle Pay类似于微信支付,可支持比特币买卖和转账交易。2016年,Circle先后叩开了欧盟以及中国的市场大门,一路裹挟大量的资金和用户。彼时风生水起的Circle,在2016年当年的交易额就超过10亿美元,用户数量增长也突破1000%。
 
从2016年始,Circle开始拓展中国市场,试图从腾讯、阿里巴巴手中瓜分支付业务。同年6月,Circle获6000万美元D轮投资,且完成中国区业务团队建设。该轮融资由IDG资本牵头,百度、Breyer Capital、General Catalyst、中金公司、光大投资、万向集团和宜信也参与了跟投,估值约为4.8亿美元。(相关阅读:独家对话 | 区块链独角兽Circle的商业秘密
 
Circle备受资方的青睐,其合规牌照或许是重要的筹码。2015年9月,Circle拿到了纽约州金融服务部颁发的第一张数字货币许可证BitLicense,这意味着Circle从此可在纽约州持证提供数字货币服务。目前拥有美国、英国和欧盟的支付牌照以及纽约州BitLicense,是加密资产行业全球牌照数目最多的公司,同时拥有美元、英镑、欧元进出加密资产的合规通路。
在资金和牌照的双重加持下,Circle俨然成为加密领域的耀眼明星,一度被看好为“美国版支付宝”。
 
但其比特币支付业务遭遇瓶颈,2016年12月7日宣布“放弃比特币业务”,但是却依然使用比特币的底层区块链技术,并推出一个名为“Spark”的平台,可以实现零手续费和零汇率外汇转账。
 
也是从这一年开始,Circle将重心转向加密货币市场,并相继推出各类产品。其中包括支持苹果IOS 10的iMessage中的比特币转账业务以及面向个人的加密资产投资手机应用程序Circle Invest。
 
2017年10月,Circle正式推出“Circle Trade”,也是其在亚洲建立并推出的第一项业务,向机构提供大额数字货币交易。
 
2018年2月,Circle以4亿美元收购了当时全球最大的数字货币交易所之一的Poloniex。尽管褒贬不一,但此番收购对于Circle而言是拿下加密货币这块肥肉的重要一步。收购Poloniex意味着Circle将加密资产的场外交易扩展至场内,除却大幅提高其吸金能力之外,还能够极大地拓展了用户规模和用户类型。
 
2018年5月,Circle完成了由矿机巨头比特大陆领投的1.1亿美元E轮融资,此轮融资后其估值飙涨至30亿美元。
 
紧接着,2018年下半年,Circle联合Coinbase推出基于Centre的美元稳定币USDC,先后推出锚定美元的稳定币USDC以及适用USDC存款和转换法币的平台Centre,试水稳定币。通过Centre,Circle逐步在跨链和跨数字资产转换上做文章。
 
同年10月5日,Circle收购股权众筹投资公司SeedInvest,以帮助初创公司发行数字资产。
 
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裁撤剥离业务,Circle如何重生?
 
如果说2018年前Circle的发展可谓是顺水行舟,而进入2019年的Circle却走的格外坎坷。
 
今年3月,Circle在其财务部门裁员约30人,约占员工总数的10%,其场外业务也受到人才外流的影响,其中包括其前OTC主管Ryan Salame。Circle将此归因于美国具有挑战性的监管环境。
 
2019年上半年,同样动荡不断的还有Circle的核心业务交易所Poloniex。由于监管风波不断,2019年5月,Poloniex被迫下架9种加密货币,10月,再次下架6种加密货币,损失大量利润。Circle首席执行官Jeremy Allaire数次公开表示对美国监管机构的不满。
被动局面在今年下半年演化为层层剥离旗下业务。
 
自今年6月,Circle开始走上“瘦身”,被迫挥刀斩下昔日江山。当月,Circle宣布从7月8日起,Circle Pay服务将逐步取消对用户支付和收费的支持,并最终于9月30日完全取消对Circle Pay的所有支持。
 
9月25日,Circle在其官网上发表文章指出将暂停Circle Research项目。
 
2019年10月,百慕大成为第一个接受使用USDC作为税收和其他政府服务付款的政府。此前7月,Circle宣布Poloniex获得百慕大数字资产业务许可执照。同月,Poloniex团队和领导层从Circle分离出来,成立了新的独立国际公司Polo Digital Assets Ltd,Poloniex主体业务逐步转向百慕大。在亚洲投资集团的支持下,分拆能获得巨大的收益。
 
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12月17日,Circle向交易所Kraken出售其OTC服务台Circle Trade。另有媒体报道称,自今年夏天以来,Circle一直在为其OTC平台寻找买家。Circle的OTC平台在2018年的交易量为240亿美元。
 
面对海沸江翻的情势,Circle选择保全旗下稳定币板块,断腕砍掉比特币支付等业务,并且精简团队。针对业务精简和人员组织的调配,Circle认为此举将对其繁杂的业务版图和团队构成进行简化,有力于专攻稳定币市场。
 
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瞄准稳定币,USDC能行吗?
 
根据官方说法,自2020年起,Circle将支持全球支付、托管和稳定币钱包API,为全球企业和开发者提供低风险、高效率的基础设施服务。
对于靶向稳定币,早有端倪。自7月“审查数字货币和区块链的监管框架”听证会之后,Circle首席执行官Jeremy Allaire就意识到当前美国监管环境尚不明朗,加密货币难以走出监管束缚,而稳定币是法定货币和加密货币的中间桥梁,将是未来数字经济的关键基石。
 
Jeremy Allaire曾公开表示,Circle将以发行单一的法币稳定币为主,而其长期目标是建立一种全球数字货币,以主要的法币以及比特币作为支撑,使其变成全球范围内交易、商业等方面最具吸引力的货币。
 
据DAppTotal.com数据显示,截至12月18日,USDC稳定币的市场总额为464.05亿美元,市场占比为8.11%,位列位列第二。自10月下旬以来,其供应量增长了大约81%。但首座USDT的市场份额达到市场总额的80%以上,基本主导市场,市场马太效应显著。USDT在2017年的交易量就达到1070亿美元,在2018年更是突破了万亿美元大关。
       
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毋庸置疑,稳定币早已被确立为加密生态系统的基石,在包括跨境支付结算、代理法币等方面有着突出优势,但与其相对的风险因子尤在。USDC想要在乘上稳定币的船帆远航,仍需借监管方的一程东风。
 
但敢于以破釜沉舟之势下注稳定币,Circle确实手握重要砝码——监管合规。Circle在监管合规方面做了大量工作,除却在纽约州和英国先后拿下首个数字货币政府许可;公司自建内部法律合规团队,积极配合监管方展开反欺诈和KYC。而在监管合规这点上,恰好是稳定币龙头USDT的软肋。Circle的CMO Marieke Flament曾对PANews坦言,“在区块链领域,可持续发展之道就是服务监管。”伴随着稳定币市场愈发激烈的竞争以及加密行业逐步走向有序合规,符合监管的稳定币将成趋势。
 
Defi领域也是USDC的重要应用市场,PANews此前在《以太坊DeFi借贷现状:Maker成“央行” 用户理财需求旺》一文中指出,Maker、CompoundV1/V2、Dharma和dY/dX最近一个月的贷出额中,USDC成为第二大借贷资产占比20%,在所有法币稳定币中借贷最多。Maker Dao中国社区负责人潘超向PANews分析称,这与其背后的Circle和Coinbase有关,“USDC的发行方Circle和Coinbase有通常的美元兑换渠道、监管优势、信誉保障和100%准备金。其他的稳定币,如 USDT 风险较大,人们不愿意长期持有,且美元通道并不顺畅,而目前DeFi的主要用户还是美元持有者。”
 
排名第二位的USDC,能否一举超越USDT,Circle能否在稳定币业务上再造辉煌,尚未可知。