撰文：Kiel Porter、Loren Grush，彭博商業週刊
編譯：Luffy，Foresight News
Jed McCaleb 在加密貨幣領域賺得盆滿缽滿，如今他準備將其中很大一部分投入到自己的太空夢中。
這位曾創立臭名昭著的比特幣交易所Mt. Gox 和加密貨幣XRP 的億萬富翁，正獨自為一項雄心勃勃的計劃提供資金支持：建造全球首個商業空間站並將其送入太空。
如果成功，他的新創公司Vast Space LLC 預計將在明年贏得美國國家航空暨太空總署（NASA）的一份價值可能高達數十億美元的合同，以取代國際太空站。 McCaleb 表示，如果失敗，他已做好損失10 億美元的準備。截至2023 年底，McCaleb 透過兩個基金會控制著數十億美元資產，基金會的33 億美元資產都來自他個人的捐贈。
「人類未來要想生活在地球之外，這一步至關重要。」50 歲的McCaleb 在位於加州長灘的公司總部表示，「沒有多少人願意像我一樣投入如此多的資源、時間和承受風險。」
自那以後，他聘請了一位業界資深人士擔任首席執行官，而SpaceX 公司也在向Vast 提供部分技術支援。同時，伊隆・馬斯克敦促美國加快國際太空站的退役時間表（目前計劃於2030 年底退役）。 Vast 成立於2021 年，其太空船的部分組件採用了SpaceX 開發的技術，特別是用於連接SpaceX Dragon 飛船與Vast 太空站的對接適配器，以及透過Starlink 為太空站提供Wi-Fi 的太空網路系統。 Vast 已經預訂了SpaceX 的發射服務，用於將其硬體送入軌道並將太空人送往太空站，只要NASA 批准，SpaceX 還同意為Vast 運送太空人。
然而，這項任務依然艱鉅，從McCaleb 的經歷中，很難看出他就是那個能勝任這件事的人。這位來自阿肯色州農場的男孩、加州大學柏克萊分校的輟學生，沒有任何航太產業背景。他的職業生涯以在新興技術領域搶佔先機、然後在政府監管和其他不利因素顛覆行業前及時轉型為特點，這種短期思維似乎與贏得一場創造技術奇蹟的高風險競賽所需的長期專注背道而馳。
Vast 位於長灘的總部，來源：彭博商業周刊
Sam Yagan 是McCaleb 的朋友，二十多年前曾與他共同創立一家線上文件分享公司。 Yagan 現在是Corazon Capital 的聯合創始人兼董事總經理，他表示，這位企業家是一位深思熟慮的冒險家。 「他對這些事情非常理性，」 Yagan 說，「但他願意承擔你我眼中的巨大風險，有點特立獨行。」
Vast 的許多員工都曾在SpaceX 工作過。在公司總部的停車場裡，停滿了馬斯克旗下特斯拉公司生產的車款。其中一輛Cybertruck 屬於Max Haot，他於2023 年在McCaleb 收購其公司後加入Vast。此後，Haot 成為Vast 的首席執行官，讓McCaleb（他駕駛著一輛更普通的Model 3）每週從舊金山的家中飛來一次，以監督專案進度。
在被收購之前，Haot 並沒有專注於太空站領域。相反，他試圖效仿馬斯克，創立另一家火箭發射新創公司Launcher。該公司獲得了3000 萬美元的投資，在開發火箭發動機和運載工具方面取得了進展，但Launcher 建造的兩顆衛星在進入太空後都遭遇了故障。 2022 年，Haot 在尋找投資者時遇到了McCaleb。
McCaleb 提出了收購提議，並約定Haot 將擔任Vast 的總裁，最終成為執行長。 Haot 起初並不願意接受這筆交易，但當他意識到Launcher 難以獲得所需資金時，他改變了主意。
Vast 創辦人兼董事長Jed McCaleb 與執行長Max Haot 在加州莫哈韋的測試基地，資料來源：彭博商業周刊
Vast 的宏偉願景不僅僅是建造首個私人太空站。該公司還希望開發一種人工重力系統，為未來的太空人模擬地球環境。這項工程非常複雜，需要利用離心力，在太空中設置巨大的旋轉艙段。這項提議頗具吸引力，因為人類在國際太空站長期生活和工作的經驗表明，長期處於微重力環境會損害各種生物系統。
不過，這些都還很遙遠。目前，Vast 需要將其首個太空站送入軌道。公司員工數量從一年前的不到200 人迅速增加到740 人，涵蓋了從技術工程師到航太服製造商等各類人才。 Vast 的總部24 小時運轉，工程師和施工人員輪班工作，要么擴建長灘的設施，要么建造Vast 的首個原型空間站“Haven-1”。
太空站是流行文化中的常見元素，例如《星際大戰》中的死星和《星際爭霸戰：深空九號》中的同名太空站。自1973 年太空人首次登上實驗性的Skylab 以來，太空站也一直是美國太空探索的重要組成部分。幾十年後，隨著冷戰結束，NASA 與俄羅斯等國合作建造了更大的國際太空站。自2000 年11 月以來，國際太空站上始終至少有一名太空人，他們經常研究材料和人體在微重力環境中的行為。
Vast 總部的技術員，資料來源：彭博商業周刊
Haven-1 高約33 英尺（約10 公尺），寬14.5 英尺（約4.4 公尺），設計成能緊密裝入SpaceX 獵鷹9 號火箭的鼻錐內。該太空站的可居住空間約為1600 立方英尺（45 立方公尺），約為普通房車的兩倍。它將配備私人睡眠艙、一個大窗戶、木質鑲板和一張四人使用的桌子。
至少這是它的目標。今年1 月，該公司開始建造Haven-1，計劃於2026 年5 月發射，比最初計劃的今年8 月有所推遲。該公司最近測試了一個原型，以確認其結構能夠承受內部氣壓，並正在研發動力系統、推進裝置和其他載人任務的關鍵部件。其外殼必須能夠承受太空的惡劣環境和溫度，同時也要維持人類在地球上習慣的氣壓和氣體。
「目前我們還不是一家真正的太空站公司，」 Haot 說，「我們是一家有抱負的太空站公司。」
Haven-1 的主體結構在Vast 的莫哈韋基地等待進一步測試，來源：彭博商業周刊
假設一切順利，Haven-1 發射後，Vast 將用獵鷹9 號火箭將四名太空人送入太空，與太空站對接。如果首次發射成功，Vast 計劃在2028 年前發射下一個太空站Haven-2 的首個艙段。它將成為一個更大基地的起點，旨在取代NASA 的國際太空站。
最大的挑戰之一將是打造一個有效的維生系統。國際太空站採用再生系統，將所有廢水回收為飲用水，並將二氧化碳轉化為可呼吸的氧氣。如果乘客要在太空站長期停留，這樣的系統是必需的，但Haven-1 不會配備，因為預計太空人只會短暫停留。 Vast 計劃最終為Haven-2 配備這樣的系統，但預計該空間站在最初幾年不會長期有人駐守。
包括Axiom Space、藍色起源和Voyager Space Holdings 在內的競爭對手也在競相建造自己的太空站，但Vast 的一個優勢是McCaleb 願意為該項目投入大量資金。 「Vast 是唯一一家主要依靠自有資金且準備就緒的公司，」專注於航太產業的投資公司Space Capital 的創辦人兼管理合夥人Chad Anderson 說，「在這方面，他們是一個有趣的選擇。」（Anderson 與Vast 沒有財務聯關聯，但投資了SpaceX。）
儘管這些競爭對手擁有航太背景和一些發射合同，但它們也沒有與SpaceX 建立如此密切的合作關係。
工程師在Vast 總部的無塵室研究生命支持系統，資料來源：彭博商業周刊
McCaleb 急於淡化任何個人關係，他說他見過馬斯克「幾次，他可能都不記得我了」，儘管兩人都投資了OpenAI。儘管他們在方法和行為上有所不同，但他們各自的興趣和非傳統的致富之路有很多相似之處：兩人都輟學（馬斯克輟學較晚），在新興領域創辦軟體企業，並將對幻想和遊戲的熱愛轉化為財務上的成功。
McCaleb 的第一個專案eDonkey 是網路上最早的檔案分享服務之一，也是Napster 的早期競爭對手。該公司成立於2000 年，允許用戶免費分享音樂和電影，每年透過廣告為公司帶來數百萬美元收入。 2006 年，為了避免版權侵權訴訟，該公司同意向美國唱片業協會支付3,000 萬美元，隨後關閉。
McCaleb 的下一個成功是Mt. Gox，這是全球最早的比特幣交易平台之一。該網站由McCaleb 於2010 年創立，一年後，他以未公開的價格出售大部分股權。 2014 年2 月，該交易所破產，用戶損失了當時價值超過4 億美元的比特幣，這是2023 年FTX 倒閉前史上最大的加密貨幣災難。儘管McCaleb 仍是少數股東，但他沒有受到任何制裁，並表示自己在這場災難中也遭受了損失。
那時，McCaleb 已經開始了他的下一個計劃：XRP，Ripple 協議上的加密貨幣，他也是該協議的聯合創始人。 McCaleb 最初擁有9% 的XRP。在與聯合創始人發生分歧後，他於2013 年離開公司，但保留了自己的XRP，並在隨後幾年逐步出售。根據XRPScan 的分析，在2017 年底的加密貨幣熱潮期間，XRP 的價值飆升，最終在2018 年1 月市值膨脹至1,300 億美元。 McCaleb 在2014 年至2022 年期間透過出售XRP 和Ripple 股權淨賺約32 億美元。
「他是加密貨幣領域最重要的十位創始人之一，儘管很少有人真正了解他，」 專注於公共區塊鏈的投資公司Castle Island Ventures 的創始合夥人Nic Carter 說，「有趣的是，其他重要人物大多是那些浮誇、高調、揮霍無度的人。」
儘管取得了巨大成功，McCaleb 的社交圈卻很小，主要與Yagan 和其他長期夥伴合作。他在衝浪勝地哥斯達黎加有一棟房子，在柏克萊也有一處住所，也擁有自己的私人飛機。
McCaleb 為航太產業這個經常波動的領域提供了穩定的投資來源。在這個領域，曾經風光無限的新創公司常常因資金匱乏而倒閉。儘管一名前員工提起訴訟，指控Vast 試圖偷工減料，但該公司似乎沒有SpaceX 那樣的負面新聞。它的億萬富翁執行長大多時間都與妻子和三個孩子待在家裡，而不是試圖對抗聯邦政府。
Haven-1 在Vast 的測試設施，來源：彭博商業周刊
如果McCaleb 的計畫成功，Vast 已經與SpaceX 預訂了多次載人任務，將太空人送入軌道，McCaleb 和Haot 都表示他們自己也願意搭乘這些航班。 「小時候，我花了很多時間在戶外探索，仰望天空，感嘆它的神奇，」 McCaleb 說。但這一切首先取決於該公司能否贏得NASA 計劃的最終合同，該計劃旨在啟動可能取代國際太空站的商業太空站項目。該計劃有一個軟性保證，即NASA 將購買任何進入軌道的太空站的時間和空間。這項合約預計將於2026 年年中簽署。
Haot 說，如果沒有NASA 的合同，任何太空站的商業可行性都值得懷疑。 「贏得這場競爭關係到我們的存亡。」
